De qué está hecho el universo

El desarrollo de la espectroscopía astronómica permitió averiguar que los demás planetas, estrellas, galaxias y el material interestelar que se podía observar con los telescopios estaban compuestos por el mismo centenar de átomos que se habían descubierto en La Tierra. Curiosamente, por medio de la espectrografía, en 1868, el helio se descubrió en el Sol antes de encontrarlo en La Tierra.
Así, a principios del siglo XX los científicos pudieron afirmar con satisfacción que el universo estaba compuesto de materia y energía. Una materia como la que existe en La Tierra y una energía electromagnética emitida por las estrellas igual que ocurre en el Sol.
Pero en el último cuarto del siglo XX dos grandes sorpresas astronómicas cambiaron el panorama por completo.

• En 1975 las mediciones detalladas de las velocidades de rotación de las galaxias demostraron que debía de haber una materia de naturaleza desconocida para justificar la distribución de velocidades observadas. A esa materia se le denominó materia oscura.
• Posteriormente, en 1998 las mediciones del corrimiento hacia el rojo de las supernovas lejanas tipo Ia llevaron a la sorprendente conclusión de que el universo se expande aceleradamente. Para explicar esta situación los científicos se han visto obligados a introducir la hipótesis de que todo el universo está lleno de una energía desconocida asociada al vacío a la que se ha denominado energía oscura. Se estima que llena todo el espacio con una densidad de 10⁻²⁹ gramos por cm³. (La energía se expresa aquí en gramos porque de acuerdo con la teoría de la relatividad, los conceptos de masa y energía son equivalentes e intercambiables y se relacionan mediante la ecuación E = mc²).

Después de estas dos sorpresas hemos pasado de creer que conocíamos la composición del universo a admitir que sólo sabemos la composición de una ínfima parte de él. De modo que, tal como actualmente se concibe:

• El 26% del universo es materia, que se distribuye así:

• un 4% del total es materia ordinaria tal como la conocemos en La Tierra (aunque la mayoría de ese 4% esta constituyendo el gas intergaláctico).
• un 22% del total es materia oscura.

• El restante 74% del universo es energía oscura.

Juan Rojas